LIONEL Messi berdiri beberapa saat di tengah padang, seolah-olah enggan bergerak.
Di sekelilingnya, pemain Sepanyol berlari, melompat dan berpelukan selepas muncul juara dunia.
Trofi yang diimpikan Argentina berada hanya beberapa meter daripadanya, tetapi terasa begitu jauh.
Kemudian air mata mula mengalir.
Bagi seorang pemain yang pernah memenangi hampir segala-galanya dalam bola sepak, kekalahan sentiasa sukar diterima.
Namun malam di Stadium New York New Jersey itu membawa makna yang berbeza.
Messi bukan sekadar kehilangan sebuah perlawanan akhir.
Dia mungkin baru sahaja mengucapkan selamat tinggal kepada pentas yang paling membentuk legasinya.
Pada usia 39 tahun, Messi tiba di Amerika Utara dengan peluang untuk mencapai sesuatu yang gagal dilakukan oleh semua juara dunia sejak lebih enam dekad lalu, mempertahankan trofi Piala Dunia.
Lebih daripada itu, ia juga berpotensi menjadi penampilan terakhirnya di pentas Piala Dunia.
Sepanyol memastikan impian itu tidak menjadi kenyataan.
Jaringan Ferran Torres pada minit ke-106 sudah cukup untuk memisahkan kedua-dua pasukan dalam final yang dikuasai Sepanyol hampir sepanjang permainan.
Wisel penamat menandakan bermulanya pesta buat Sepanyol.
Buat Messi, ia menandakan penghujung satu perjalanan yang luar biasa.
Sepanjang kariernya, dunia melihat hampir semua emosi daripada lelaki dari Rosario itu.
Kita melihat air mata seorang remaja ketika Argentina tewas di final Copa America.
Kita melihat wajah kecewa yang hampir membuatkan beliau bersara daripada bola sepak antarabangsa.
Kita melihat tangisan kegembiraan di Doha apabila akhirnya menjulang trofi Piala Dunia 2022 yang sekian lama dikejarnya.
Dan pada Ahad malam, dunia sekali lagi melihat Messi menangis.
Kali ini kerana sebuah pengakhiran.
Ketika rakan-rakan sepasukannya cuba memujuk antara satu sama lain, Messi berjalan perlahan di atas padang.
Sesekali dia menundukkan kepala. Sesekali dia mengesat wajahnya.
Tiada siapa tahu apa yang bermain di fikirannya.
Mungkin dia mengenang perjalanan lima Piala Dunia yang dilaluinya.
Mungkin dia mengimbau malam gemilang di Qatar empat tahun lalu.
Atau mungkin dia sedar bahawa peluang untuk sekali lagi berdiri di pentas final Piala Dunia tidak akan datang buatnya.
Ironinya, antara individu yang datang menghampirinya ialah Lamine Yamal.
Pemain muda Sepanyol yang pernah menjadi bayi dalam gambar terkenal bersama Messi itu memeluk idolanya sebaik perlawanan berakhir.
Detik itu menjadi gambaran sempurna tentang perubahan generasi yang sedang berlaku dalam bola sepak.
Messi tidak meninggalkan New Jersey sebagai juara.
Tetapi itu tidak mengubah hakikat bahawa namanya sudah lama berada dalam kelompok terbesar yang pernah bermain sukan ini.
Lapan Ballon d'Or, pelbagai gelaran kelab, Copa America dan akhirnya Piala Dunia.
Tidak banyak lagi yang perlu dibuktikan.
Namun sukan sentiasa mempunyai cara tersendiri untuk menulis penamat yang tidak semua orang mahukan.
Pada Ahad malam Sepanyol meraikan kejayaan menjadi juara dunia, perhatian ramai turut terarah kepada seorang lelaki berbaju biru dan putih yang berdiri dalam kesedihan.
Kerana kadangkala, nilai sebenar seorang legenda tidak diukur ketika dia menang.
Ia lebih terserlah dalam cara dia menanggung kekalahan.
Dan pada malam terakhir yang mungkin menjadi pentas Piala Dunianya, Lionel Messi meninggalkan padang itu dengan air mata, tetapi juga dengan martabat seorang juara.
