LIONEL Messi terus mengukuhkan statusnya sebagai legenda bola sepak dunia apabila mencipta hatrik sulung dalam saingan Piala Dunia FIFA, sekali gus membantu Argentina mencatat kemenangan meyakinkan 3-0 ke atas Algeria dalam aksi pembukaan Kumpulan J di Stadium Arrowhead.
Perlawanan tersebut bukan sekadar kemenangan biasa, malah menjadi pentas bersejarah buat Messi yang membuat penampilan keenamnya di Piala Dunia, satu pencapaian yang belum pernah dicapai sebelum ini. Lebih bermakna, beliau turut menyamai rekod jaringan sepanjang zaman kejohanan dengan 16 gol, menyamai legenda Jerman, Miroslav Klose.
Argentina bermula dengan penuh keyakinan apabila Messi hampir membuka tirai jaringan seawal minit kelapan, namun gol tersebut dibatalkan kerana ofsaid. Algeria turut mencemaskan benteng Argentina apabila hasil percubaan Fares Chaïbi juga dibatalkan selepas semakan Video Assistant Referee (VAR), menjadikan perlawanan berlangsung dengan tempo tinggi sejak awal.
Walaupun Algeria cuba memberikan tentangan, Argentina jelas lebih dominan dengan penguasaan di bahagian tengah yang diketuai Rodrigo De Paul dan Alexis Mac Allister.
Gol pertama Messi hadir menerusi aksi individu luar biasa. Bermula dari tengah padang hasil hantaran De Paul, beliau melakukan larian solo melepasi beberapa pemain sebelum melepaskan rembatan kaki kiri dari luar kotak penalti yang gagal diselamatkan penjaga gol Algeria, Luca Zidane.
Argentina terus mengawal permainan, dan tekanan berterusan membuahkan hasil pada minit ke-60. Rembatan Mac Allister dari luar kotak penalti gagal ditangkap kemas penjaga gol Algeria, sebelum Messi pantas menyambar bola muntah untuk gol kedua peribadinya.
Messi melengkapkan hatrik pada minit ke-76 dengan satu rembatan rendah yang tepat dari luar kotak penalti, sekali lagi menewaskan benteng lawan meskipun cuba dihalang penjaga gol Algeria.
Beliau kemudian digantikan pada minit ke-82 dan menerima standing ovation daripada ribuan penyokong di stadium, termasuk penyokong lawan yang memberi penghormatan kepada salah seorang pemain terhebat sepanjang zaman.
Kemenangan ini meletakkan Argentina dalam kedudukan selesa untuk meneruskan kempen mempertahankan kejuaraan dunia mereka. Dengan prestasi semasa Messi, Argentina dilihat sebagai antara pasukan pilihan utama untuk mara jauh dalam kejohanan ini.
Dalam masa sama, perhatian dunia turut terarah kepada pencapaian rekod Messi yang kini setaraf dengan Miroslav Klose, serta persaingan tidak rasmi dengan Cristiano Ronaldo yang juga mencipta sejarah dengan penampilan Piala Dunia keenam bersama Portugal.
Bagi Algeria, mereka jelas bergelut untuk menyaingi intensiti permainan Argentina. Walaupun sesekali mencipta ancaman melalui pemain seperti Riyad Mahrez, mereka gagal menembusi ketahanan pertahanan Argentina yang diketuai oleh penjaga gol Emiliano Martínez.
Perlawanan ini bukan sahaja milik Argentina, tetapi milik Messi. Malam di mana seorang legenda menambah satu lagi bab penting dalam kariernya yang luar biasa. Dengan hatrik bersejarah ini, Messi sekali lagi membuktikan bahawa usia bukan penghalang untuk terus berada di puncak bola sepak dunia.
