NEW YORK: Lionel Messi sekali lagi menjadi tumpuan dunia selepas membantu Argentina mara ke final Piala Dunia 2026, namun kemunculan kali ini mungkin membawa makna yang lebih besar apabila ia berpotensi menjadi penampilan terakhir legenda bola sepak itu di pentas terbesar dunia.
Pada usia 39 tahun, Messi terus membuktikan kemampuannya untuk bersaing di peringkat tertinggi walaupun ramai menjangkakan Piala Dunia 2022 di Qatar akan menjadi penampilan terakhirnya dalam kejohanan berprestij itu.
Empat tahun selepas menjulang trofi Piala Dunia buat kali pertama bersama Argentina, kapten La Albiceleste itu kini berpeluang menambah satu lagi gelaran dunia dalam koleksi kariernya yang sudah pun dihiasi pelbagai trofi dan rekod.
Jika berjaya membawa Argentina muncul juara sekali lagi, Messi bukan sahaja akan mengukuhkan statusnya sebagai antara pemain terbaik sepanjang zaman, malah melengkapkan satu pencapaian yang sukar ditandingi oleh generasi akan datang.
Peranan Messi dalam skuad Argentina kali ini juga berbeza berbanding di Qatar.
Daripada menjadi nadi utama serangan, beliau kini lebih berfungsi sebagai pemimpin dan mentor kepada kelompok pemain muda yang semakin menyerlah di pentas antarabangsa.
Walaupun faktor usia sering menjadi persoalan, pengaruh Messi di atas padang masih jelas kelihatan menerusi visi permainan, kreativiti dan keupayaannya mencipta peluang pada saat-saat penting.
Kejayaan Argentina mara ke final turut membuktikan bahawa pasukan itu kini tidak lagi bergantung sepenuhnya kepada Messi seperti era terdahulu, sebaliknya dibarisi gabungan pemain berpengalaman dan bakat muda yang mampu memikul tanggungjawab bersama.
Namun bagi jutaan peminat bola sepak di seluruh dunia, final kali ini bukan sekadar perebutan trofi, tetapi juga peluang terakhir untuk menyaksikan salah seorang pemain terhebat dalam sejarah sukan itu beraksi di pentas Piala Dunia.
Sama ada berakhir dengan kemenangan atau sebaliknya, kemunculan Messi di final 2026 bakal menjadi satu lagi detik bersejarah dalam perjalanan karier luar biasanya yang bermula dari Rosario, Argentina, sebelum berkembang menjadi ikon global.
Sekiranya ini benar-benar penampilan terakhirnya di Piala Dunia, Messi bakal meninggalkan pentas itu dengan legasi yang sukar ditandingi, bukan sahaja sebagai juara dunia, tetapi sebagai pemain yang mengubah generasi bola sepak moden.
