LOS ANGELES: Gabenor California, Gavin Newsom, mengisytiharkan darurat selepas pasukan kecemasan bertungkus-lumus mengekang kebocoran bahan kimia beracun di sebuah kemudahan pembuatan di Orange County.
Insiden itu melibatkan sebuah tangki yang mengandungi kira-kira 7,000 gelen metil metakrilat, bahan yang sangat mudah meruap dan mudah terbakar yang digunakan dalam penghasilan plastik.
Pihak berkuasa memberi amaran bahawa tangki tersebut berisiko gagal, sekali gus mencetuskan ancaman letupan atau tumpahan bahan kimia berbahaya.
Ribuan penduduk di kawasan berhampiran telah diarahkan berpindah sebagai langkah berjaga-jaga.
Menurut Ketua Bahagian Orange County Fire Authority, Craig Covey, pasukan penyelamat sedang bersedia menghadapi dua kemungkinan.
“Kita berdepan dua senario: sama ada tangki itu pecah dan tertumpah, atau ia meletup,” katanya.
Beliau turut mendedahkan bahawa suhu dalam tangki tersebut sebenarnya lebih tinggi daripada jangkaan awal dan masih meningkat secara berterusan.
Bacaan terkini menunjukkan suhu mencecah 32 darjah Celsius dan meningkat kira-kira satu darjah setiap jam.
Pada awalnya, pihak berkuasa menyangka suhu telah berjaya diturunkan selepas pemantauan menggunakan dron, namun pemeriksaan lebih dekat mendapati suhu dalaman jauh lebih tinggi.
Pasukan kecemasan kini menyembur air ke atas tangki bagi menstabilkan suhu dan memperlahankan tindak balas kimia di dalamnya.
“Kami tidak boleh membiarkan perkara ini gagal dan meletup. Itu tidak boleh diterima,” tegas Covey.
Pihak berkuasa juga sedang menyediakan pelan kecemasan “agresif”, termasuk membina benteng dan empangan sementara bagi menahan bahan kimia sekiranya berlaku kebocoran, bagi mengelakkan ia mengalir ke sistem saliran atau laut.
Masalah tambahan turut timbul apabila satu injap pada tangki tersebut dilaporkan tidak berfungsi, sekali gus menyukarkan operasi kawalan.
Kemudahan aeroangkasa itu terletak di bandar Garden Grove, kira-kira 35 kilometer di tenggara Los Angeles dan sekitar 8 kilometer dari taman tema Disneyland, yang dilaporkan tidak terjejas dan masih beroperasi seperti biasa.
Beberapa sekolah di kawasan berhampiran telah ditutup, manakala jalan utama turut ditutup bagi menghadkan akses ke zon berbahaya.
Pegawai kesihatan Orange County, Dr Regina Chinsio-Kwong, memberi amaran bahawa wap bahan kimia tersebut boleh menyebabkan masalah pernafasan, gangguan pada mata dan pening.
Beliau turut menasihatkan orang ramai supaya segera memaklumkan pihak berkuasa jika terhidu bau “manis dan kuat”, walaupun ia tidak semestinya menunjukkan pendedahan pada tahap berbahaya.
Penduduk yang terjejas dipindahkan ke pusat perlindungan sementara, termasuk di Garden Grove Sports and Recreation Center.
Seorang penduduk, Mark Olsen, berkata beliau terkejut apabila diarahkan berpindah secara tiba-tiba.
“Saya terjaga apabila mendengar bunyi siren di jalan. Kemudian diberitahu kawasan ini sedang dikosongkan, jadi saya segera mengemas barang dan keluar,” katanya.
Namun, beliau mengakui berasa bimbang kerana tidak mengetahui bila keadaan akan kembali pulih.
“Ini sangat mengecewakan,” tambahnya.
Punca kegagalan tangki tersebut masih dalam siasatan. Kemudahan itu dikendalikan oleh GKN Aerospace, sebuah syarikat berpangkalan di United Kingdom yang membekalkan komponen pesawat.
Dalam kenyataan, syarikat berkenaan memohon maaf kepada penduduk setempat dan memberi jaminan bahawa mereka sedang bekerjasama rapat dengan pasukan kecemasan serta pihak berkuasa bagi memastikan keselamatan semua pihak.
Pihak berkuasa menegaskan situasi ini bukan sekadar langkah berjaga-jaga semata-mata, sebaliknya satu ancaman sebenar yang boleh berlaku pada bila-bila masa.
“Kami tahu tangki ini akan gagal. Cuma kami tidak tahu bila dan bagaimana,” kata Covey.
Setakat ini, usaha mengawal keadaan masih diteruskan bagi mengelakkan satu lagi bencana kimia yang berpotensi memberi kesan besar kepada keselamatan awam dan alam sekitar di kawasan berkenaan.
